弥勒佛铜像佛教中的未来佛

无论是香火非常旺盛的大型寺院，还是小型的寺院中，都能看到一尊袒胸露腹、喜笑颜开、手携布袋席地而坐的弥勒佛铜像，在佛教中也尊称为未来佛。

佛经记载，弥勒出生于古印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，随释迦出家，成为佛弟子，他在释迦入灭之前先行去世。据说释迦曾预言，他离开此世间后，将上生兜率天，在那儿与诸天演说佛法，直到释迦佛灭度后五十六亿六千万年时，才从兜率天下生，来到人间。

直到释迦牟尼佛灭度后的五十六亿六千万年时，弥勒菩萨将会从兜率天宫降生人间，这一世他将会托生在翅头末城的一个名叫修梵摩的大臣家中，将在龙华树下成佛，并将继承释迦牟尼佛的衣钵，教化未来的众生。

在我国弥勒信仰的流行也很早。西秦时就已出现了绘制的弥勒像，菩萨形的弥勒像主要表现了弥勒菩萨上生兜率天宫为诸天说法时的形象。这时的弥勒像是菩萨装束，两脚交叉而坐，或是以左脚下垂，右手扶脸颊的半迦思维形，表示弥勒在兜率天宫等待下生的情形，而如来形的弥勒像则是下生成佛后的形象，与释迦佛的造像没有多大区别。大致从北魏开始，中国逐渐流行对弥勒下生的信仰，同时也开始出现穿上佛装的弥勒佛像。

弥勒佛铜像在中国民间普遍信奉、广为流行，受人信奉，并逐渐演变为咧嘴大笑、身负布袋、袒胸露腹盘腿而坐的胖和尚形象，甚至有的大肚弥勒佛还手托元宝，非常贴近中国老百姓的生活，深受中国百姓的喜爱。