故宫的神兽铜大象

在故宫御花园的北部、承光门内，有一对铜质跪象。跪象东、西各一，相向而跪。铜象高1.1米，长1.6米，宽0.8米，为明代铸造。铜大象全身鎏金，有着大象的显要体型特征。其双目下视，长鼻收卷，极显虔诚；四足二前二后跪曲，似恭迎主人。

铜象铜雕塑的装束，具有浓厚的驯化特征。《大清会典》曾对宝象有如下描述：“络首、钩膺、膺悬朱缨铜铃各三，白革为鞯，绘金龙彩云，周为花文。”其中，“络首”即头部被套住；“钩膺”即颔及胸上有革带；“膺”为胸部；“缨”即璎珞，原为古代印度佛像颈间的一种装饰，寓意为“无量光明”；铜铃是佛教的重要器物，可避邪、化煞、保平安；“鞯”为象背上的垫子。御花园跪象的装束，与上述记载相近。

象为现存世界上体型最大的陆地哺乳动物。亚洲象在我国大约有5000多年的历史，古人早就有关于大象的描述。三国时期吴国丹阳太守万震所著《南州异物志》，对大象的体型有如下描述：“象身倍数牛，而目不如豕。鼻长六七尺，大如臂；其所食物，皆以取之。”即象的体型比牛都大几倍，而眼睛比猪的眼睛还小，不管吃什么东西都要鼻子帮忙才能吃到嘴里。《清宫兽谱》又有记载：“象，产滇、粤、日南（今越南）及西域诸国。有苍、白二色，白色惟拂菻（今叙利亚）、大食（今阿拉伯国家）有之。肉兼十牛，目才若豕，四足如柱，无趾而有爪甲。长鼻下垂，能卷舒致用牙出两吻间，雄者长六七尺，蜕牙则自埋藏之。性久识，能浮水，又能别道之虚实，故导车用焉。说者谓其合于天象，盖瑶光（北斗七星之一）之精也”。

自古以来，象因为气大力强，性情温和，安详端庄，具有“负重致远，行如丘徒”“形必端、履必深”等特点，所以经常被人们视为吉物。如《太平广记》记载：“上元中，华容县有象，入庄家中庭卧。其足下有搓，人为出之，象乃伏。令人骑入深山，以鼻扒土，得象牙数十以报之。”“安南有象，能默识人之是非曲直。其往来山中遇人相争有理者即过；负心者以鼻卷之，掷空中数丈，以牙接之，应时碎矣，莫敢竞者。”另外，大象在佛教中被尊为神兽。象的这些在传统文化中被赋予的品质，得到了封建王朝皇家的接纳。